Comment tester l’or à la maison ?

1. Tests non destructifs de l’or

Avant de recourir à des méthodes potentiellement dommageables, commencez par ces tests simples qui ne risquent pas d’endommager votre objet précieux. Ces techniques préliminaires vous donneront déjà de bons indices sur l’authenticité de l’or.

Le test visuel

L’or véritable possède une couleur jaune distinctive avec une brillance inimitable. Examinez attentivement votre pièce sous une bonne lumière naturelle. L’or pur (24 carats) présente une teinte jaune intense, tandis que les alliages auront des nuances différentes selon les métaux ajoutés :

• Or jaune (traditionnel) : teinte chaude classique
• Or blanc : apparence argentée (mélange d’or et de métaux blancs comme le nickel)
• Or rose : nuance rougeâtre (présence de cuivre)

Recherchez des signes de décoloration ou d’oxydation. L’or véritable ne ternit pas, ne rouille pas et conserve sa brillance au fil du temps. Des traces vertes ou noires indiquent généralement un métal de base.

Le test de l’aimant

Un des tests les plus simples consiste à utiliser un aimant puissant (néodyme de préférence). L’or étant un métal non magnétique, un objet en or véritable ne sera pas attiré par l’aimant. Si votre bijou est attiré, même légèrement, c’est qu’il contient des métaux ferreux, ce qui indique qu’il n’est pas en or pur.

Attention toutefois : certains alliages non ferreux comme le laiton ou le cuivre ne réagissent pas non plus aux aimants. Un résultat négatif au test magnétique n’est donc pas une preuve définitive d’authenticité, mais un résultat positif révèle presque certainement une contrefaçon.

Le test de flottaison

L’or est l’un des métaux les plus denses (19,3 g/cm³). Pour ce test, vous aurez besoin d’un récipient d’eau. Laissez tomber délicatement votre pièce dans l’eau – l’or véritable coulera immédiatement au fond en raison de sa densité élevée. Les imitations comme le laiton ou le bronze, bien que lourdes, sont significativement moins denses que l’or.

Pour les objets creux ou composés de plusieurs matériaux, ce test peut s’avérer moins concluant. Il fonctionne mieux avec des pièces solides comme les lingots ou les pièces de monnaie.

Le test du son

L’or émet un son distinctif lorsqu’il est frappé contre une surface dure. Tenez votre pièce entre vos doigts et tapez-la légèrement contre une surface en verre. L’or authentique produit un son clair et résonant, souvent décrit comme un « ping » harmonieux qui persiste quelques secondes.

En comparaison, les métaux comme le fer ou le plomb émettent un son plus sourd, tandis que les alliages comme le laiton produisent un son plus aigu et moins résonant. Ce test est particulièrement efficace pour les pièces de monnaie en or.

2. Tests avec produits chimiques

Si les tests non destructifs vous laissent des doutes, vous pouvez passer à des méthodes plus précises impliquant des réactions chimiques. Ces tests sont plus concluants mais nécessitent des précautions particulières.

Le test à l’acide

Le test à l’acide nitrique est l’une des méthodes les plus fiables pour tester l’or à la maison. Des kits de test sont disponibles en ligne entre 20€ et 40€. Ils contiennent différentes solutions acides calibrées pour tester les diverses puretés d’or (10K, 14K, 18K, 22K).

La procédure standard consiste à :

1. Faire une légère entaille dans une zone discrète de l’objet
2. Appliquer une goutte d’acide sur cette entaille avec un compte-gouttes
3. Observer la réaction chimique

L’interprétation des résultats varie selon la concentration d’acide et le caratage :

• L’or 24K (99,9% pur) : aucune réaction avec l’acide
• L’or 18K (75% pur) : réaction minime, léger assombrissement
• L’or 14K (58,3% pur) : réaction modérée, couleur brunâtre
• Métaux non précieux : réaction vive, effervescence, couleur verte

Précautions importantes : L’acide nitrique est corrosif et peut causer des brûlures. Manipulez-le avec des gants, des lunettes de protection, et dans un espace bien ventilé. Ayez toujours du bicarbonate de soude à portée de main pour neutraliser d’éventuelles éclaboussures.

Le test de la pierre de touche

Cette méthode plus professionnelle combine l’utilisation d’une pierre noire spéciale (généralement en basalte) et des solutions acides. Elle est privilégiée par les bijoutiers car elle minimise les dommages à l’objet testé.

Mode d’emploi :

1. Frottez l’objet sur la pierre pour y laisser une trace de métal
2. Appliquez l’acide correspondant au caratage présumé sur cette trace
3. Observez si la trace persiste (or véritable) ou disparaît (faux)

Pour les débutants, des kits complets de test à la pierre de touche sont disponibles (60-80€) et incluent généralement un guide de référence visuel pour interpréter les résultats selon différents caratages.

3. Reconnaissance des poinçons d’or

Les poinçons sont des marques officielles apposées sur les objets en métaux précieux pour garantir leur authenticité et leur pureté. Savoir les reconnaître constitue un excellent moyen de vérifier si votre or est authentique.

Le système français des poinçons

En France, les bijoux en or portent des poinçons spécifiques régis par les bureaux de garantie. Les principaux poinçons que vous pourriez rencontrer sont :

• La tête d’aigle : indique l’or 18 carats (750 millièmes)
• Le hibou : désigne l’or 14 carats (585 millièmes)
• Le chien : représente l’or 9 carats (375 millièmes)
• La tête de Mercure (ancienne) : or à 800 millièmes minimum (bijoux antérieurs à 1919)

Depuis 1994, un système de poinçonnage harmonisé au niveau européen a été mis en place, utilisant des titres en millièmes (750, 585, 375) plutôt que des symboles animaliers.

Les poinçons internationaux

Si votre objet provient de l’étranger, vous pourriez rencontrer d’autres marques :

• États-Unis : indications en « K » (10K, 14K, 18K, 24K)
• Royaume-Uni : système de poinçons complexe incluant le bureau d’essai et l’année
• Italie : numéro suivi de « ct » (18ct) ou marque en millièmes (750)
• Chine : indication du pourcentage de pureté (G999 pour or 24K)

L’absence de poinçon n’indique pas nécessairement une contrefaçon, notamment pour les objets très anciens ou certains bijoux étrangers, mais devrait vous inciter à effectuer des tests supplémentaires.

Utilisation d’une loupe

Une loupe de bijoutier (10x) est essentielle pour examiner correctement les poinçons. Recherchez également la présence de poinçons de fabricant ou de marques d’orfèvre, qui sont souvent enregistrés et peuvent être vérifiés auprès des organismes professionnels de bijouterie.

Méfiez-vous des poinçons mal définis, irréguliers ou qui semblent avoir été ajoutés récemment. Les faussaires reproduisent parfois des poinçons officiels, mais généralement avec une qualité inférieure.

4. Estimer la pureté de l’or

Une fois l’authenticité établie, vous souhaiterez probablement déterminer la pureté de votre or. La pureté influence directement la valeur et se mesure traditionnellement en carats ou en millièmes.

Comprendre les carats et millièmes

Le système de carats mesure la pureté de l’or sur une échelle de 24 :

• 24 carats (24K) = 99,9% d’or pur (999 millièmes)
• 22 carats (22K) = 91,7% d’or pur (917 millièmes)
• 18 carats (18K) = 75% d’or pur (750 millièmes)
• 14 carats (14K) = 58,3% d’or pur (583-585 millièmes)
• 9 carats (9K) = 37,5% d’or pur (375 millièmes)

En France et en Europe, on utilise généralement le système en millièmes, où 1000 millièmes représentent l’or pur. Le titre minimal légal en France pour qu’un objet soit considéré comme « en or » est de 375 millièmes (9 carats).

Évaluation par la couleur

La couleur peut donner une indication approximative de la pureté :

• Or 24K : jaune intense, presque orange
• Or 22K : jaune profond
• Or 18K : jaune doré classique
• Or 14K : jaune plus pâle
• Or 9K : jaune très pâle, tirant parfois vers le blanc

Cette méthode reste subjective et peut être trompeuse avec les alliages modernes. Les fabricants peuvent obtenir diverses teintes en ajoutant d’autres métaux (argent, cuivre, zinc, palladium) sans nécessairement altérer la pureté.

Calcul de densité

Une méthode plus scientifique consiste à déterminer la densité de l’objet selon le principe d’Archimède. Vous aurez besoin :

1. D’une balance de précision (au moins 0,01g)
2. D’un récipient d’eau
3. D’un support pour suspendre l’objet

Procédure :

1. Pesez l’objet normalement (poids A)
2. Suspendez-le dans l’eau sans qu’il touche les parois et pesez-le à nouveau (poids B)
3. Calculez la densité : Densité = A ÷ (A-B)

Selon la densité obtenue, vous pouvez estimer la pureté :

• Or 24K : 19,3 g/cm³
• Or 18K : environ 15,5-16 g/cm³
• Or 14K : environ 13-14 g/cm³

Cette méthode fonctionne mieux avec des objets solides sans pierres ni composants creux.

5. Éviter les arnaques

Le marché de l’or attire malheureusement de nombreux escrocs. Connaître les techniques de contrefaçon courantes peut vous aider à éviter les pièges les plus fréquents.

Reconnaître les imitations courantes

Les métaux fréquemment utilisés pour imiter l’or incluent :

• Laiton : alliage de cuivre et zinc à la couleur similaire mais qui ternit rapidement
• Bronze doré (vermeil) : bronze recouvert d’une fine couche d’or
• Or plaqué : métal de base recouvert d’une fine couche d’or (souvent indiqué par « GP » ou « plated »)
• Or rempli : couche d’or plus épaisse que le plaqué (marqué « GF » pour « gold filled »)
• Tungstène doré : utilisé surtout pour les fausses pièces d’investissement car sa densité est proche de l’or

Certaines contrefaçons modernes sont particulièrement sophistiquées, comme l’or de tungstène (noyau de tungstène recouvert d’or) qui peut même tromper la balance de densité. Seul un test par ultrasons ou une coupe peut révéler ce type de fraude.

Signes d’alerte lors d’achats